通常情况下，海盗是野蛮掠夺、贪婪无度和血腥杀戮的代名词，他们是现行秩序的破坏者，是一群罪大恶极的人，就比如说，现如今在国际上臭名昭著的索马里海盗。
随着多元文化的兴起，人们赋予了海盗新的形象，像日本动漫《海贼王》中重视友情的路飞和美国电影《加勒比海盗》中亦正亦邪的杰克船长。而在真实的历史中，海盗所起的作用也是多元的，有时候他们也是新秩序的建立者，其中，对历史影响最深远的莫过于维京人了。
杰克船长维京人发源于斯堪的纳维亚半岛，关于他们的生活习俗和宗教信仰，可以参阅笔者之前写的《初探北欧维京人——维京人的民族性格和宗教信仰是怎样形成的？》一文，兹不赘述。在这里只简单说一点，如今火爆全球的漫威英雄雷神托尔便出自维京人的民族神话。此外，他们喜欢给别人起有意思的外号，比如“叉形胡子”斯韦恩、“血斧”爱里克、“无骨人”伊瓦尔、“赤脚”玛格努斯、“臭屁”爱斯泰因等。
维京人的龙头船维京人的海盗生涯叱咤风云，他们活动的踪迹西起大西洋，南到地中海，东至里海，当时主要的欧洲国家拜占庭帝国、法兰克王国、盎格鲁-撒克逊诸王国等深受其害，伦敦、巴黎、君士坦丁堡等城市沦为他们蹂躏的对象。维京人持续几百年的疯狂劫掠给欧洲人带来了沉重的灾难，这正契合了他们海盗的身份。不过从长时段看，他们在欧洲历史上除扮演破坏者的角色外，还扮演了其他性质截然相反的角色。
冰岛、格陵兰岛的发现者
15世纪的哥伦布以横渡大西洋，发现“新大陆”北美洲著称于世，然而鲜为人知的是，维京人早已比哥伦布提前多年发现了北美洲，只不过他们的路线更稳健，时间更漫长而已。
维京人发现北美洲的起点是大不列颠岛北部的设得兰群岛和法罗群岛。大约在9世纪中叶，维京人在一次前往法罗群岛的途中遭遇暴风雨，偏离航线，意外发现了冰岛。之后，一批又一批维京人对冰岛持续进行探索，最终在9世纪末成功展开了殖民活动。
冰岛遍布火山、雪原和冰川，只有海岸地带——大约只占整个陆地面积的15%——适宜居住。维京人大量移民定居冰岛，克服重重困难，对新土地不断开发，让很多人得到了属于自己的财富，但也让冰岛资源匮乏的环境和越来越多的人口产生了不可调和的矛盾，于是，对未知世界充满好奇的维京人以冰岛为基地，继续向西开始了探索。
维京人探索北大西洋诸岛的航线图年，维京人如愿发现了世界上最大的岛屿格陵兰岛，但是这次殖民行动却失败了。年后，“红发”埃里克经过精心的准备，对格陵兰岛的殖民终于取得了成功。格陵兰岛的发现又掀起了一股移民潮，斯堪的纳维亚半岛上的维京人和冰岛上的维京人蜂拥而至，就像之前开发冰岛那样，让荒凉的格陵兰岛很快变得热闹和繁荣起来。
然而，维京人探索新世界的心并未因此止步，11世纪初，“红发”埃里克之子索瓦尔德从格陵兰岛出发，成功发现了北美洲，却在和当地人的冲突中受伤身亡。索瓦尔德可能是第一个在北美洲丧命的欧洲人。年，另一批殖民北美洲的维京人抵达北美洲，次年，维京人的行动在当地人的反抗和殖民者的分裂中走向失败。此后，维京人放弃了对北美洲的殖民，而满足于经营格陵兰岛、冰岛等岛屿。
转眼千年，格陵兰岛如今归属丹麦，冰岛则在年从丹麦独立，它们共同见证了维京人的荣光，也见证了北欧历史从野蛮到文明的演变。
俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯的奠基人
如今的俄罗斯人被国人称为“战斗民族”，而在9世纪，他们的祖先斯拉夫人却是个文明发展程度不高的民族。那时的斯拉夫人内战频仍，外有强敌，为了自保，他们找到了勇猛善战的维京人。
年，维京人留里克接受斯拉夫人的邀请，来到伏尔加河流域的诺夫哥罗德，建立公国，20年后，留里克的弟弟奥列格把首都迁往基辅（今乌克兰首都），这便是东欧历史上著名的基辅罗斯，留里克亦由此成为俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯三国共同的“建国之父”。留里克的继任者们不断向周边扩张领土，并向强大的拜占庭帝国发起远征，多次兵临君士坦丁堡，迫使拜占庭皇帝签订和约。在战争的催化下，基辅罗斯迅速成长为一个东欧强国。
基辅罗斯基辅罗斯是一个维京人居统治地位，而斯拉夫人占绝大多数的国家，于是，维京人在治理民众的过程中逐渐斯拉夫化，也变成了斯拉夫人。此外，基辅罗斯在10世纪后期接受拜占庭帝国的东正教，成为了一个基督教国家。
基辅罗斯强盛一百多年后，在11世纪中期走向分裂瓦解，陷入王公们割据自立、混战不休的局面。进入13世纪后，这些王公们被西征的蒙古大军击败，不得不臣服于金帐汗国。在金帐汗国统治东欧期间，莫斯科公国悄然崛起，年，莫斯科公国正式脱离金帐汗国的统治，走向了独立发展的道路。最终，莫斯科公国在16世纪演变为俄罗斯帝国，也就是我们熟悉的沙皇俄国。
从“异教徒大军”到“诺曼征服”
俄罗斯人对维京人的初始印象是正面的，英国人对维京人的初始印象则是反面的，他们把维京人简单地称为“异教徒大军”。
维京人对不列颠岛的掠夺开始于8世纪晚期，从9世纪30年代起，维京人对麦西亚、威塞克斯、诺森布里亚等盎格鲁-撒克逊诸王国加强了进攻，并改变策略，在年从季节性的侵略转为彻底的征服。诸侯林立和力量分散的社会现实让盎格鲁-撒克逊诸王国无法抵抗来势汹汹的“异教徒大军”，于是，盎格鲁-撒克逊诸王国一个接一个地被维京人征服，到9世纪70年代时，只剩下韦塞克斯王国免受维京人的控制了。
维京人给不列颠岛带来了灾难，却也结束了这里自5世纪以来，政治上便四分五裂的混乱状态。对威塞克斯王国来说，它要么像其他王国那样被维京人征服，要么绝地反击，赶走维京人，以绝对的权威吞并其他王国的土地，成为不列颠岛的霸主。在这历史关头，英国历史上大名鼎鼎的阿尔弗雷德大帝出现了。
阿尔弗雷德大帝阿尔弗雷德很早就参加了抗击维京人的战争，但他胜少败多，甚至可以说是屡战屡败。年～年，维京人对威塞克斯王国发动突然袭击，阿尔弗雷德不敌，大败亏输，不得不带着少数随从逃亡求生。眼看威塞克斯王国就要步其他王国之后尘，阿尔弗雷德痛定思痛，决定利用维京人战术上的缺陷进行绝地反击。年春天，阿尔弗雷德重整旗鼓，在艾丁顿大败维京人，迫使维京人从威塞克斯王国撤退，并同意维持永久和平。艾丁顿的胜利换来了威塞克斯王国的安全和快速扩张，当阿尔弗雷德大帝在年去世时，威塞克斯王国已经是一个囊括不列颠岛南部以及西南部大部分地区的强国了。
阿尔弗雷德大帝的继任者们再接再厉，不断扩张，最终在10世纪90年代成为全英格兰的统治者。然而好景不长，维京人便卷土重来了，这次，维京人不再以海盗的身份，而是以丹麦王室的身份。丹麦国王的弟弟克努特击败威塞克斯国王后，在年成为英格兰国王，此后，野心勃勃的克努特对自己的故乡发动战争，在年征服丹麦，又在年征服挪威，建立了空山强大的北海帝国。
北海帝国年，克努特大帝去世后，北海帝国迅速瓦解，英格兰重归威塞克斯王室统治。30多年后，命运多舛的威塞克斯王室又遭到了维京人的进攻，这次，维京人是以诺曼人的身份行动的。诺曼人的祖先在年结束海盗生涯，接受西法兰克国王的册封，成为诺曼底公爵。诺曼人生活在诺曼底地区，他们接受法兰克文化，就像东欧的维京人融入斯拉夫文明那样，最终也融入了法兰克文明。年，英格兰陷入内部纷争，局势动荡不安，诺曼底公爵威廉闻风而动，率领军队渡过英吉利海峡，对英格兰发动了战争。英格兰军队与诺曼人在黑斯廷斯进行决战，结果，客军大胜，威廉夺取英格兰王位，成为英格兰新的统治者。威廉被冠以“征服者”的称号，他所建立的横跨英、法的国家则被称为诺曼王朝。
诺曼公国英国从8世纪到11世纪的历史，可以说是一部盎格鲁-撒克逊人和维京人抗争的历史。8世纪的战争是海盗和国家间的战争，而进入11世纪后的战争是国家和国家间的战争，这标志着维京人从野蛮走向了文明。
英国8世纪到11世纪的历史演变，其实是斯堪的纳维亚半岛历史的一个缩影。10世纪时，斯堪的纳维亚半岛结束了动荡不安、充满暴力的状态，产生了丹麦、挪威等国家，以丹麦“蓝牙王”哈拉尔在年皈依基督教为标志，维京人脱掉了野蛮的外衣，穿上了文明的新衣，进入了一个崭新的时代。
设若没有维京人对北大西洋诸岛的探索，北大西洋诸岛的现状会是怎么样呢？设若没有维京人对基辅罗斯的建设，俄罗斯的历史会是怎么样呢？设若没有维京人对英国的征服，英国的历史又会是怎么样呢？这些问题不禁让我们充满遐想，因此，从某种意义上讲，维京人塑造了欧洲的历史。
北欧人的海盗时代虽已过去千年，但魅力依旧，如果想了解更多有关维京人的故事，笔者推荐大家阅读《维京传奇：来自海上的战狼》这本书，书中有很多个性迥异的维京海盗，他们的故事同样十分精彩。